成帝元延四年（公元前9年），汉平帝刘衎出生。就在这一年，其父中山王刘兴与后来的汉哀帝刘欣同时入京朝见汉成帝，结果因表现愚笨而被成帝淘汰，没有成为皇位继承人。此后，刘兴变得垂头丧气，就在这时，刘煖出生了，在一定程度上慰藉了他那颗受伤的心灵。
刘衎出生后，刘兴为他起名“箕子”。殷末时，纣王身边有三位贤臣：微子、比干和箕子。这三位贤臣虽然忠心耿耿辅佐纣王，但残暴无道的纣王不仅毫不重视他们，反而还刻意迫害他们。他们见纣王冥顽不灵，意识到了殷商王朝不久将走上灭亡之路。结果，历史验证了他们的预料。在这三位贤臣中，箕子与纣王是叔侄关系，而他与刘欣也是叔侄关系，于是以“箕子”自比，一方面是为了借物抒情，以排解心中的苦闷，另一方面也是对西汉王朝和刘欣的诅咒。
绥和元年（公元前8年），刘兴在抑郁中离开人世，在其母冯昭仪的料理下，刘箕子承袭了父亲中山王的封号。然而不幸的是，刚刚失去父亲的他不久就患上肝厥病，常常出现眩晕、抽搐等症状。尽管冯昭仪为治好他的病费尽了心思，然而终不见好转。不仅如此，冯昭仪还因此事受到诬陷，结果被逼自尽。
元寿二年（公元前1年）六月，在位不满6年的哀帝死。哀帝刚死，年过七十的王太后抓住时机从大司马董贤手中收回印玺，并将赋闲在家的侄子王莽召回宫中。董贤被罢免后自杀，王莽重任大司马一职，独领尚书事。此后，朝中大权再次被王氏家族掌握。由于哀帝同样没有子嗣，王太后与王莽商量后，立即派人迎9岁的刘箕子入京。
同年九月，身体羸弱的刘箕子即皇帝位，是为汉平帝。汉平帝即位后，成为了一个名副其实的傀儡皇帝。在王氏家族的控制下，汉平帝的生母卫氏和祖母冯氏的家人都无法与他接近。汉平帝虽然身为皇帝，却享受不到常人应该得到的亲情。
元始二年（2年），由于“箕子”之名与皇帝身份不符，在王莽等朝中大臣的商议下，汉平帝改名为象征着安定的“煖”。次年春，汉平帝立王莽之女为皇后。
汉平帝即位后，在全国范围内采取了一系列改革措施，如选拔人才、封赏皇室和功臣后裔、兴建学校等等。不过，这些措施都是在王莽的操纵下进行的，成为了王莽培养自身势力和沽名钓誉的工具。
随着年龄的增长，汉平帝渐渐开始明白事理。与此同时，已被加封为“安汉公”的王莽更加飞扬跋扈。汉平帝虽然极力除掉王莽，但手中却无丝毫权利，空有怨恨和不满。令他想不到的是，他的不满举动为他招来了杀身之祸。
元始五年（5年），汉平帝病情恶化，王莽乘机将其毒死。