众所周知，华盛顿除了是美国开国总统的名字之外，还是美国首都的名字。不过美国首都华盛顿的全名为“华盛顿哥伦比亚特区”，为了与同样叫华盛顿的华盛顿州区别，美国首都华盛顿有时也被简称为“华盛顿（特）”。
不过有人可能会奇怪了，一个国家的首都一般来说都叫“市”，比如英国首都伦敦市，俄罗斯首都莫斯科市等等。那么为什么美国首都叫“华盛顿哥伦比亚特区”而不叫“华盛顿市”呢，名字中的那个“哥伦比亚”又是怎么来的呢？
刚建国的时候，美国首都位于费城。但由于各种原因，美国决定要建立全新的首都。经过一番考察和美国南北方的激烈博弈，总统华盛顿选中了美国南北方交界的波多马克河畔一个大约100平方英里的区域为新首都的选址。
这片区域本来是没有名字的。为了纪念发现新大陆的哥伦布，华盛顿将其命名为“哥伦比亚”。因为当时南北双方都不接受首都位于对方州内，所以哥伦比亚成为不属于各州并与各州平级的联邦直辖地，故名“哥伦比亚特区”。
按照规划，美国在哥伦比亚特区要建三个城镇。但在城市建设正式完工前，乔治·华盛顿总统去世了。为了纪念华盛顿，美国决定哥伦比亚特区内的三个城镇都用华盛顿来命名，即乔治城、华盛顿市、华盛顿县（郡）。
其中华盛顿市被定为首都，是美国政府、国会、最高法院等国家机构的所在地。所以当时美国首都的全称是“美利坚合众国哥伦比亚特区华盛顿市”，而不是如今的“华盛顿哥伦比亚特区”，这个名字一直用到了南北战争之后。
南北战争后，困扰美国近百年的南北争端结束，哥伦比亚特区平衡南北双方的作用也不存在了。另外，随着几十年的经济发展，哥伦比亚特区内的三个城镇早已经融合在了一起，之前的行政区划也显得越来越不合时宜。
于是在1878年，乔治城、华盛顿市、华盛顿县三个城镇合并为华盛顿市。而三个城镇合并之后，华盛顿市与哥伦比亚特区的辖区完全重合。所以美国首都的名字就从“哥伦比亚特区华盛顿市”改成了“华盛顿哥伦比亚特区”。